רבי עקיבא היה חכם גדול, אך תחילת דרכו בלימודים לא הייתה קלה! הוא היה רועה צאן פשוט, ובגיל ארבעים אפילו לא הכיר את האותיות. הסיפור הזה מתאר לנו מה הניע אותו לחולל שינוי חייו – להתחיל ללמוד מאוחר כל כך – וכיצד נעשה לחכם גדול בתורה:
כֵּיצַד הִתְחִיל רַבִּי עֲקִיבָא לִלְמֹד תּוֹרָה?
בֶּן אַרְבָּעִים שָׁנָה הָיָה, וַעֲדַיִן לֹא לָמַד דָּבָר, וְאַף לִקְרֹא לֹא יָדַע.
פַּעַם אַחַת עָמַד לְיַד הַבְּאֵר וְרָאָה שָׁם אֶבֶן וּבָהּ שֶׁקַע.
שָׁאַל רַבִּי עֲקִיבָא:
מִי יָצַר אֶת הַשֶּׁקַע בְּאֶבֶן זוֹ?
אָמְרוּ לוֹ:
הַמַּיִם שֶׁנּוֹפְלִים עָלֶיהָ בְּכָל יוֹם שׁוֹחֲקִים אוֹתָהּ [מְשַׁפְשְׁפִים אוֹתָהּ].
אָמַר רַבִּי עֲקִיבָא:
הַאִם לִבִּי קָשֶׁה יוֹתֵר מֵהָאֶבֶן?
אִם הַמַּיִם הָרַכִּים הִצְלִיחוּ לְפַסֵּל אֶת הָאֶבֶן הַקָּשָׁה,
וַדַּאי שֶׁדִּבְרֵי הַתּוֹרָה, שֶׁיֵּשׁ לָהֶם יוֹתֵר כּוֹחַ מֵהַמַּיִם, יוּכְלוּ לְהִכָּנֵס בְּלִבִּי.
מִיָּד הָלַךְ לְבֵית הַמִּדְרָשׁ לִלְמֹד תּוֹרָה עִם תִּינוֹקוֹת שֶׁל בֵּית רַבָּן [עִם הַיְּלָדִים שֶׁלָּמְדוּ שָׁם]
עַד שֶׁלָּמַד אֶת כָּל הַתּוֹרָה כֻּלָּהּ.
על פי אבות דרבי נתן, פרק ו, ב