בעבר, לפני שהיו לוחות שנה קבועים, היו קובעים את תחילת השנה לפי התבוננות על הירח, וכך נקבעו גם המועדים של חגי התורה.
פעם פרצה מחלוקת בין הנשיא רבן גמליאל ותלמידו רבי יהושע בסוגיית לוח השנה: כל אחד מהם היה סבור שהשנה התחילה במועד שונה, והתוצאה הייתה שגם החגים היו בימים שונים.
יום כיפור התקרב, וכל אחד מהם חשב שהתאריך של יום כיפור שונה. רבן גמליאל חשש ממצב שבו אנשים יחגגו את החגים במועדים שונים והעם יתפלג, ולכן הוא דרש מרבי יהושע לציית לדבריו:
שָׁלַח לוֹ רַבָּן גַּמְלִיאֵל לְרַבִּי יְהוֹשֻׁעַ: מְצַוֶּה אֲנִי עָלֶיךָ שֶׁתָּבוֹא אֶצְלִי עִם מַקֶּלְךָ וְעִם כַּסְפְּךָ בְּיוֹם הַכִּפּוּרִים שֶׁחָל לִהְיוֹת לְפִי חִשּׁוּבֶיךָ.
הָלַךְ רַבִּי יְהוֹשֻׁעַ וּמְצָאוֹ רַבִּי עֲקִיבָא עָצוּב וּמִצְטַעֵר עַל שֶׁרַבָּן גַּמְלִיאֵל מַכְרִיחַ אוֹתוֹ לְחַלֵּל אֶת הַיּוֹם שֶׁלְּפִי דַּעְתּוֹ הוּא יוֹם כִּפּוּר.
אָמַר לוֹ רַבִּי עֲקִיבָא: כָּל מָה שֶׁרַבָּן גַּמְלִיאֵל קוֹבֵעַ בְּתוֹר נָשִׂיא הוּא הַמּוֹעֵד הַנָּכוֹן, גַּם אִם אֵין הוּא מַתְאִים לַזְּמַן שֶׁבּוֹ נִרְאֶה הַיָּרֵחַ. כִּי הֲרֵי בַּתּוֹרָה כָּתוּב: "אֵלֶּה מוֹעֲדֵי ה' […] אֲשֶׁר תִּקְרְאוּ אֹתָם" בֵּין בִּזְמַנָּם בֵּין שֶׁלֹּא בִזְמַנָּם, אֵין לִי מוֹעֲדוֹת אֶלָּא אֵלּוּ שֶׁאַתֶּם בְּעַצְמְכֶם קוֹבְעִים.
[…].
נָטַל רַבִּי יְהוֹשֻׁעַ מַקְּלוֹ וְכַסְפּוֹ בְּיָדוֹ, וְהָלַךְ לְיַבְנֶה אֵצֶל רַבָּן גַּמְלִיאֵל בְּיוֹם שֶׁחָל יוֹם הַכִּפּוּרִים לִהְיוֹת לְפִי חִשּׁוּבָיו.
עָמַד רַבָּן גַּמְלִיאֵל וּנְשָׁקוֹ עַל רֹאשׁוֹ, אָמַר לוֹ: בּוֹא בְּשָׁלוֹם, רַבִּי וְתַלְמִידִי. רַבִּי בְחָכְמָה, וְתַלְמִידִי שֶׁקִּבַּלְתָּ דְּבָרָי.
על פי משנה, מסכת ראש השנה, פרק ב, משנה ט